Faute d’un clou : le crash du vol 17 d’Emery Worldwide Airlines

Amiral Cloudberg

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Le 16 février 2000, un avion cargo quadrimoteur chargé de vêtements et de pièces automobiles a rencontré des problèmes quelques instants après avoir décollé de l'aéroport Mather de Sacramento, en Californie. Les pilotes étaient confrontés à un problème simple mais terrifiant : leur DC-8 n'arrêtait pas de cabrer, peu importe à quel point ils essayaient de le faire piquer. Luttant pour rester en l'air avec le nez en l'air, l'avion a perdu à plusieurs reprises de la vitesse et de la hauteur, se balançant énormément de haut en bas et d'un côté à l'autre pendant que les pilotes se frayaient un chemin vers l'aéroport. Malheureusement, ils n’y sont jamais parvenus. À peine 115 secondes après son décollage, le vol 17 d'Emery Worldwide Airlines s'est écrasé ventre contre terre dans un parc de récupération d'automobiles, où les trois membres d'équipage ont péri dans une immense boule de feu.

Bien que les pilotes aient cru dans leurs derniers instants que leur cargaison s'était déplacée, les enquêteurs ont finalement découvert qu'il n'y avait jamais eu d'anomalie avec le centre de gravité de l'avion. Au lieu de cela, les preuves ont indiqué une défaillance mécanique du système de contrôle de pas du DC-8, qui a provoqué le blocage des gouvernes de profondeur en position à cabrer. Le système n'était pas cassé, mais s'était plutôt déconnecté, en raison d'une erreur de maintenance minuscule mais mortelle : quelqu'un avait oublié une seule goupille fendue lors du remontage du système de commande de l'ascenseur. Le National Transportation Safety Board allait finalement prouver que cette petite erreur avait causé la panne du DC-8, mais la question de savoir qui était responsable ne recevra jamais de réponse claire, car les différentes parties à l'enquête se sont engagées dans une vive lutte d'accusations. Au milieu d’allégations mutuelles de tromperies, de calomnies et de mensonges, la vérité a probablement été perdue à jamais – même si les preuves dressent toujours le portrait d’une compagnie aérienne dont le manque d’attention à la sécurité l’a laissée flirter avec le désastre pendant des années.

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Sous le monde très visible des grandes compagnies aériennes de fret comme FedEx, UPS et DHL se cache un autre monde de transporteurs de fret de second rang – des sociétés qui ne sont pas connues, mais qui sont néanmoins essentielles au réseau mondial de fret aérien. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'un des leaders de ce deuxième rang était sans conteste Emery Worldwide Airlines, un transporteur aérien et transitaire intégré fondé en 1946 par l'homme d'affaires John Colvin Emery. À son apogée dans les années 1990, Emery Worldwide exploitait plus de 100 avions, dont des dizaines de Boeing 727 et l'une des plus grandes flottes restantes de McDonnell Douglas DC-8. Et pourtant, quelques années plus tard, Emery sera contraint de cesser définitivement ses activités, effaçant ainsi son nom des rangs des plus grands transporteurs de marchandises américains. Le déclin et la chute d'Emery Worldwide Airlines avaient de multiples causes, mais le destin tragique du vol 17 était peut-être au cœur de l'histoire, un accident que l'on pensait avoir été rendu possible par une pourriture culturelle omniprésente - une dégradation des normes qu'Emery refusait fermement de reconnaître pleinement. jusqu'au bout.

L'histoire du vol 17 d'Emery Worldwide nous amène d'abord à Dayton, dans l'Ohio, le plus grand hub d'Emery, le 16 février 2000, où trois membres d'équipage ont récupéré un McDonnell Douglas DC-8-71F, connu sous son numéro d'immatriculation N8079U. Parmi ceux qui sont montés à bord de l'avion se trouvait le capitaine Kevin Stables, 43 ans, qui prévoyait de dormir un peu dans l'aire de repos de l'équipage pendant que l'avion traversait le pays jusqu'à Reno, dans le Nevada.

À son arrivée à Reno cet après-midi-là, le capitaine Stables a pris le commandement et il a été rejoint par Russell Hicks, ingénieur de vol local de 38 ans basé à Reno, qui, avec le premier officier de l'étape précédente, a aidé à transporter l'avion pour un court saut. à travers les montagnes de la Sierra Nevada jusqu'à Sacramento, la capitale et sixième plus grande ville de Californie. Le plan était de récupérer un chargement de fret à l'aéroport de Sacramento Mather, le principal terminal de fret de la ville, et de le ramener à Dayton, où se terminerait la journée de service des Stables. Le premier officier débarquerait également, pour être remplacé par le premier officier George Land, 35 ans, qui attendait à l'aéroport pour rejoindre l'équipage pour le vol vers l'Ohio.